- ...продолжим разговор на эту тему в следующий раз, - Джессика встала с кровати, затем подошла к зеркалу, что висело на стене, и сделала на макушке высокий хвост, стянув его черной резинкой. - Кстати, никто не видел мою мантию? Я ищу ее полдня - она словно исчезла! Даже заклинание "Акцио" не помогает.
Девушки, находившиеся в женской спальне, лишь равнодушно пожали плечами.
"Вечно она что-то теряет", - подумала одна, в то время как другая презрительно усмехнулась, толкнув третью локтем в бок, мол, опять она намылилась куда-то на ночь глядя. На мгновение в комнате воцарилось глубокое молчание, которое вскоре нарушила недовольная Милтон.
- Никто ничего не знает. Или делает вид, что не знает... Как обычно, - у нее вдруг появилось ощущение, будто она разговаривает сама с собой. - Ладно, не беда.
Несколько часов назад в Джессике внезапно проснулось желание покинуть стены замка, уйти в уединенное место, где никто не потревожил или разозлил бы ее своим навязчивым присутствием. В школе ей вечно докучали нерадивые однокурсники, которые заботились лишь о своих интересах и пытались извлечь выгоду из общения с ней. Даже Ребекка, с которой Джессика помирилась некоторое время назад, отдалилась от нее, предпочитая обществу лучшей подруги общение со смазливыми красавчиками. Милтон скучала по прежней Бекке и всей душой желала сблизиться с ней вновь, но этому не суждено было произойти. Джессика посмотрела на свое отражение в зеркале и громко вздохнула, после чего вышла из комнаты.
Оказавшись на улице, слизеринка окинула взором ночное небо, усыпанное звездами, и вытащила из рукава своего черного джемпера, на котором красовалась эмблема змеиного факультета, волшебную палочку.
- Люмос, - голос девушки разорвал мертвую тишину ночи, и только благодаря появившемуся на конце палочки лучу света стали видны снежные сугробы и мрачные силуэты деревьев. Джессика дрожала от холода, мысленно браня себя за рассеянность (мантия была утеряна по вине Милтон) и озираясь по сторонам. Она горько пожалела о том, что вышла на улицу ночью, одна, одетая лишь в школьную форму, совсем не защищавшую от ледяного ветра. Тем не менее в замок девушка не спешила, решив потратить еще несколько минут своего драгоценного времени на прогулку в Запретном лесу. Сама мысль об этом казалась ей абсурдной, но воспоминания о сокурсницах, которые испытывали к ней тайную неприязнь, отнюдь не пробуждали в ней желание вернуться в женскую спальню. Проще было провести всю ночь на улице, чем в очередной раз остаться наедине со своими недоброжелателями!
Джессика медленным шагом направилась к темному лесу, буквально утопая в снежных сугробах, едва искрившихся в тусклом магическом свете, сотворенном заклинанием "Люмос". Она крепко сжимала в руке волшебную палочку, словно та могла согреть ее или поменять направление пронизывающего ветра, который дул девушке прямо в лицо. Спустя некоторое время лес сомкнулся за ее спиной; слизеринка шла в глубь непроглядной чащи, изредка оглядываясь назад и прислушиваясь к уханью филина, охотившегося возле черного озера, скованного льдом. В лесных чертогах, окутанных мраком ночи, царствовали загадочные, смертельно опасные существа, и Джессика чувствовала, что ей не было места среди них. Она вышла на небольшую полянку, и тут же неподалёку раздался душераздирающий вой. Студентка вздрогнула, едва не выронив из рук волшебную палочку; сердце пойманной птицей забилось в груди. Из темноты, прорезаемой узкими, тонкими лучиками далеких планет, именуемых звездами, медленно проступил силуэт огромного волка с горящими глазами. Первым побуждением Милтон было бросить палочку, оставить надежду, решимость - и бежать без оглядки назад, в спасительное спокойствие замка. Но потом она выдохнула, заставляя себя успокоиться - возможно, перед ней стоял анимаг. Если же это был оборотень или настоящий волк, то он, судя по всему, не обратил внимания на дрожавшую то ли от холода, то ли от страха девушку, так как попросту смотрел в другую сторону. Но Джессика знала, что стоит ей лишь шелохнуться или наступить на сухой сук, если волк услышит скрип снега и обнаружит ее присутствие в лесу - ей придется поплатиться жизнью за свою неосторожность и непредусмотрительность. Милтон оставалось лишь внимательно смотреть на свирепого хищника, который плавно, почти бесшумно ступал по скрипучему снегу среди оголенных деревьев, тихо рыча.